Qu’est-ce qu’une crampe musculaire ?
Une crampe est une contraction musculaire involontaire, brève, brusque et douloureuse. Le muscle se contracte d’un coup et ne se relâche pas immédiatement. Il devient dur au toucher et le mouvement est momentanément bloqué.
Elle touche surtout le mollet, mais aussi l’arrière ou l’avant de la cuisse et les pieds.
Combien de temps dure une crampe ?
Une crampe dure de quelques secondes à une dizaine de minutes, parfois davantage. Elle peut revenir plusieurs fois avant de disparaître. Le muscle reste parfois sensible jusqu’à 24 heures après l’épisode.
Les différents types de crampes musculaires
On distingue généralement :
- les crampes de repos, souvent nocturnes et sans cause identifiée ;
- les crampes d’effort, qui surviennent pendant ou après une activité physique ;
- les crampes secondaires, liées à un trouble de santé sous-jacent ;
- les crampes favorisées par certains produits prescrits.
Des crampes très fréquentes
Les crampes de repos sont courantes, en particulier avec l’âge. Une enquête britannique a interrogé les patients d’un cabinet de médecine générale. Dans cet échantillon, 37 % des répondants en souffraient.
Parmi eux, 40 % avaient plus de trois crampes par semaine et 6 % au moins une par jour. Enfin, 21 % les jugeaient très gênantes.
Quelles sont les causes des crampes musculaires ?
Dans la plupart des cas, aucune cause précise n’est identifiée. On parle alors de crampes idiopathiques. Plusieurs facteurs sont toutefois connus pour favoriser leur survenue.
La fatigue et la sollicitation des muscles
Un effort inhabituel ou prolongé fatigue le muscle. Les mécanismes qui contrôlent sa contraction peuvent alors se dérégler. Un manque d’étirement, une condition physique insuffisante ou une longue inactivité jouent aussi un rôle.
La déshydratation et la chaleur
La déshydratation fait partie des causes reconnues des crampes. Un effort réalisé par forte chaleur ou en ambiance humide augmente ce risque. La transpiration entraîne en effet une perte d’eau et de sels minéraux.
Un déséquilibre en électrolytes
Les électrolytes participent à la transmission de l’influx nerveux vers les muscles. Un taux sanguin trop bas de potassium, de magnésium ou de calcium peut favoriser les crampes. Seule une prise de sang permet de confirmer un tel déséquilibre.
Certains produits prescrits
Certains produits de santé délivrés sur ordonnance peuvent provoquer des crampes. C’est le cas de certains diurétiques et des statines. Ne modifiez jamais une prescription sans l’avis de votre médecin.
Pourquoi les crampes surviennent-elles la nuit ?
La plupart des crampes surviennent au repos, et souvent pendant la nuit. Elles touchent principalement le mollet et peuvent réveiller brutalement. Leur mécanisme n’est pas totalement élucidé.
Plusieurs facteurs sont évoqués : des mollets raccourcis par le manque d’étirement, une inactivité prolongée ou la fatigue musculaire accumulée. L’âge joue également un rôle important.
Répétées, ces crampes peuvent fragmenter le sommeil. Pour en savoir plus sur l’organisation du sommeil, lisez notre article sur les cycles de sommeil.
Crampes et activité physique : pourquoi les sportifs sont-ils concernés ?
Les crampes d’effort concernent surtout les sports d’endurance, comme la course de longue distance ou le triathlon. Elles apparaissent volontiers en début de saison, quand l’organisme n’est pas encore habitué à l’effort.
Deux hypothèses pour expliquer les crampes d’effort
La première relie les crampes à la déshydratation et aux pertes en électrolytes. Elle reste populaire, mais les études menées chez des coureurs n’ont pas confirmé ce lien.
La seconde met en cause la fatigue neuromusculaire. Le muscle fatigué recevrait des signaux nerveux mal régulés, à l’origine de la contraction. Cette piste est la plus étayée, même si son mécanisme exact reste à préciser.
Les sportifs les plus exposés
Une revue suisse identifie plusieurs facteurs de risque chez les sportifs. On y trouve un âge plus élevé, de nombreuses années de pratique et un indice de masse corporelle élevé. Un temps d’étirement hebdomadaire réduit et une moindre performance sur course longue sont aussi cités.
Qui est le plus exposé aux crampes ?
Les personnes âgées
Les crampes deviennent plus fréquentes avec l’âge. La diminution naturelle de la masse musculaire y contribue. Les plus de 65 ans sont aussi plus sensibles à la chaleur et à la déshydratation.
Les femmes enceintes
La grossesse favorise les crampes des jambes, en particulier en fin de grossesse. Leurs causes exactes ne sont pas totalement connues. Leur apparition peut être signalée au médecin ou à la sage-femme qui assure le suivi.
Certains troubles de santé
Les crampes peuvent aussi accompagner certaines affections. On peut citer l’hypothyroïdie, les atteintes du foie liées à l’alcool ou l’insuffisance rénale sous dialyse. Certaines atteintes des nerfs sont également en cause. Dans ces situations, les crampes ne sont qu’un symptôme parmi d’autres.
Quand consulter un médecin ?
Le plus souvent, les crampes sont bénignes. Certains signes justifient toutefois un avis médical :
- des crampes fréquentes ou intenses, sans cause évidente ;
- des crampes qui perturbent le sommeil ;
- une crampe qui dure plus de 10 minutes ;
- un gonflement ou un engourdissement de la jambe ;
- une faiblesse musculaire, ou des crampes qui touchent le tronc ou les bras ;
- des crampes apparues après le début d’une nouvelle prescription.
Le médecin pourra rechercher une cause sous-jacente, si besoin à l’aide d’une prise de sang.
FAQ - Questions fréquentes sur les crampes musculaires
Une crampe dure généralement de quelques secondes à une dizaine de minutes. Le muscle peut rester sensible jusqu’à 24 heures. Au-delà de 10 minutes, un avis médical est conseillé.
Le plus souvent, non. Elles surviennent fréquemment chez des personnes en bonne santé, au repos ou à l’effort. Des crampes très fréquentes, intenses ou associées à d’autres signes doivent toutefois amener à consulter un médecin.
Certaines affections peuvent s’accompagner de crampes. C’est le cas de l’hypothyroïdie, des atteintes du foie liées à l’alcool et de l’insuffisance rénale sous dialyse. Certaines atteintes des nerfs sont également en cause. Un taux sanguin bas de potassium, de magnésium ou de calcium peut aussi en être la cause. Seul un médecin peut établir ce lien.
Les crampes des jambes sont fréquentes pendant la grossesse, surtout en fin de grossesse. Leurs causes exactes ne sont pas totalement connues. Parlez-en au médecin ou à la sage-femme qui assure votre suivi.
Non. Une douleur au mollet qui apparaît à la marche et cède au repos peut traduire une circulation artérielle insuffisante. Dans ce cas, le muscle ne se contracte pas. Un mollet gonflé nécessite aussi un avis médical rapide.
Pas forcément. Un taux sanguin trop bas de potassium, de magnésium ou de calcium fait partie des causes possibles. Chez le sportif, le lien avec les pertes minérales reste en revanche discuté. Seule une prise de sang permet de vérifier un déséquilibre.