Qu’est-ce que l’Harpagophytum ?
L’harpagophytum est une plante vivace des régions semi-arides d’Afrique australe. La Namibie en est le principal pays exportateur, devant le Botswana et l’Afrique du Sud. On la connaît aussi sous les noms d’harpagophyton ou de griffe du diable.
Une plante aux fruits crochus
Harpagophytum procumbens appartient à la famille des Pédaliacées. Ses longues tiges rampantes portent des fleurs tubulaires de couleur rose à pourpre. Ses fruits ligneux sont hérissés de crochets acérés. Ils s’accrochent au pelage des animaux, ce qui assure la dispersion des graines.
Ces crochets lui valent son surnom de « griffe du diable ». Son nom botanique vient d’ailleurs du grec harpagos, qui signifie « grappin ».
Deux espèces autorisées en complément alimentaire
Deux espèces sont utilisées : Harpagophytum procumbens et Harpagophytum zeyheri. Toutes deux figurent sur la liste française des plantes autorisées dans les compléments alimentaires. Cette liste est fixée par l’arrêté du 24 juin 2014.
La racine secondaire, partie utilisée de la plante
La plante développe une racine principale et des racines secondaires renflées, appelées tubercules. Ce sont ces tubercules qui sont récoltés, coupés en tranches puis séchés. Les bonnes pratiques de récolte visent à préserver la plante pour qu’elle puisse se régénérer.
Histoire et usage traditionnel de l’harpagophytum
Une plante connue des peuples de Namibie
En Namibie, les peuples Nama, Damara et Herero utilisent traditionnellement la racine d’harpagophytum. Ces savoirs, transmis oralement, varient d’une communauté à l’autre. Les récits anciens ne distinguent d’ailleurs pas toujours les deux espèces.
Son arrivée en Europe au XXe siècle
L’harpagophytum gagne l’Europe au milieu du XXe siècle. Au début des années 1950, Gottreich Mehnert, installé en Namibie, commence à exporter la racine vers l’Allemagne. Le récit de cette « découverte » relève en partie de la légende commerciale. La demande atteint ensuite la France dans les années 1980.
Une ressource naturelle à préserver
Les exportations namibiennes avoisinent 700 tonnes par an, avec un pic proche de 1 000 tonnes en 2019. Face à cette pression de récolte, l’espèce a brièvement été envisagée pour une protection au titre de la CITES. Des filières de récolte encadrée et de commerce équitable se développent. Elles restent toutefois très minoritaires.
Composition : que contient la racine d’harpagophytum ?
La racine d’harpagophytum renferme des iridoïdes glycosylés. Les principaux sont l’harpagoside, l’harpagide et le procumbide. Elle contient aussi des phytostérols, du verbascoside, des flavonoïdes et de l’acide chlorogénique. L’ensemble lui donne une saveur nettement amère.
L’harpagoside, repère de qualité
L’harpagoside sert de marqueur de qualité pour la matière première. La Pharmacopée européenne exige une teneur d’au moins 1,2 % d’harpagoside dans la racine séchée. La réglementation française classe d’ailleurs les iridoïdes parmi les substances à surveiller pour cette plante.
Une teneur variable selon l’origine
La teneur en harpagoside varie selon l’espèce, le lieu de récolte, le séchage et la méthode d’analyse. H. procumbens tend à en contenir davantage que H. zeyheri. C’est pourquoi les fabricants privilégient souvent des extraits secs titrés, dont la teneur est contrôlée. L’harpagoside ne résume pas pour autant toute la composition de la plante.
Harpagophytum et articulations : ce que l’on peut dire
En complément alimentaire, l’harpagophytum est principalement choisi pour le confort articulaire. Il contribue à maintenir la souplesse et la mobilité des articulations. Cette allégation fait partie des allégations « plantes » encore en cours d’examen au niveau européen.
Un complément ne remplace pas une hygiène de vie adaptée. Une activité physique régulière, comme la marche, la natation ou le vélo, sollicite les articulations en douceur. Une alimentation variée et un poids stable participent aussi au confort de l’appareil locomoteur.
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Comment consommer l’harpagophytum ?
Les formes disponibles
L’harpagophytum se trouve sous plusieurs formes :
- gélules ou comprimés, à base de poudre de racine ou d’extrait sec titré en harpagoside ;
- racine séchée coupée en morceaux, pour la préparation de tisanes ;
- extraits liquides, à diluer dans un peu d’eau.
Les compléments alimentaires à base d’harpagophytum en gélules ou en comprimés offrent un dosage précis et régulier.
Bien suivre les conseils d’utilisation
La dose dépend de la forme choisie et de la concentration en actifs. Respectez toujours la dose journalière indiquée sur l’emballage. Prenez de préférence l’harpagophytum au cours d’un repas, pour limiter le risque d’inconfort digestif.
Les compléments s’utilisent généralement en cure, entrecoupée de pauses. Un complément alimentaire ne remplace pas une alimentation variée et équilibrée.
Précautions d’emploi et contre-indications de l’harpagophytum
Comme toute plante, l’harpagophytum ne convient pas à tout le monde. Voici les situations dans lesquelles il est déconseillé ou nécessite un avis préalable.
| Situation | Recommandation |
|---|---|
| Ulcère gastrique ou duodénal actif | Contre-indiqué |
| Allergie connue à la plante | Contre-indiqué |
| Grossesse et allaitement | Déconseillé, faute de données suffisantes |
| Enfants et adolescents de moins de 18 ans | Déconseillé, faute de données suffisantes |
| Calculs biliaires | Avis médical avant toute prise |
| Prescription en cours, notamment d’anticoagulants | Avis du médecin ou du pharmacien avant toute prise |
Effets indésirables possibles
Des troubles digestifs ont été rapportés : nausées, diarrhée, vomissements ou douleurs abdominales. Des maux de tête, des vertiges et des réactions cutanées de type allergique ont aussi été décrits. Leur fréquence n’est pas connue. En cas de réaction inhabituelle, arrêtez la prise et demandez conseil à un professionnel de santé.
Quand demander un avis médical ?
Une articulation gonflée, rouge ou chaude doit être examinée par un médecin. Il en va de même pour une gêne qui persiste ou s’accentue. Dans ces situations, un avis professionnel s’impose avant toute supplémentation.
FAQ - Questions fréquentes sur l'harpagophytum
Aux doses recommandées, il est généralement bien toléré par l’adulte. Il existe toutefois des contre-indications, notamment en cas d’ulcère gastrique ou duodénal actif. Il est également déconseillé pendant la grossesse, l’allaitement et avant 18 ans. Des troubles digestifs peuvent survenir.
Non. Son utilisation est déconseillée avant 18 ans, faute de données suffisantes chez l’enfant et l’adolescent.
Non. L’harpagophytum est déconseillé aux femmes enceintes ou allaitantes. Sa sécurité n’a pas été établie dans ces situations.
Les données sur les interactions restent limitées. Par prudence, demandez l’avis de votre médecin ou de votre pharmacien avant toute association. C’est particulièrement important en cas de prise d’anticoagulants.
Les compléments à base d’harpagophytum s’utilisent généralement en cure. Respectez la durée et la dose indiquées sur l’emballage. Pour une utilisation au long cours, demandez conseil à votre pharmacien.
Prenez-le de préférence au cours d’un repas, pour limiter le risque d’inconfort digestif. Suivez la répartition des prises indiquée sur l’emballage.
Ce sont deux espèces proches, toutes deux autorisées en complément alimentaire. H. procumbens tend à présenter une teneur en harpagoside plus élevée. Les extraits titrés permettent d’assurer une teneur régulière d’un lot à l’autre.